Contrairement aux autres thés qui doivent être consommés peu de temps après leur production, le pu-erh peut être conservé jusqu'à 50 ans (l'âge moyen se situe entre un et quatre ans). Il acquiert pendant ce temps une saveur terreuse due à la fermentation. Les dégustateurs le classent en fonction de l'année de production.
Thé post-fermenté dans son procédé traditionnel de fabrication, le Pu Erh ou pu er est un thé très consommé en Chine depuis des siècles, et était souvent transporté et présenté sous forme de briques de feuilles compressées.
Originaire de la région du Yunnan en Chine, il tire son nom de " thé rouge " de la couleur de son infusion rouge foncée ; son odeur rappelle celle de la terre mouillée et du sous-bois.
Il existe 2 types de Pu Erh :
* Le premier, encore appelé Pu Er cru, sheng cha, est un thé vert qui a été compressé sous une forme ou une autre (galette, brique, nid d'oiseau ou tuo cha…) et qui, avec le temps, sous l'action de certains micro-organismes présents naturellement dans le thé, a fermenté.
Ce Pu Er cru est une des plus anciennes formes de thé consommé en Chine et remonte à l'époque où, pour des raisons de praticité de transport et d'entreposage, les feuilles de thé étaient compressées et voyageaient à dos de cheval. Au contact des animaux (chaleur et humidité),Les galettes de thé fermentaient légèrement et gagnaient leur parfum si particulier. Dans des caves spéciales, le Pu Erh dont la fermentation s'étale dans le temps, se bonifie avec les années et son prix peut atteindre des prix extrêmement élevés.
* A l'inverse, les Pu Er cuits, shu cha, dit aussi noirs, sont bien plus récents et les premiers d'entre eux remontent à une trentaine d'années. En cherchant à reproduire les phénomènes de vieillissement et de fermentation naturelle du Pu Er, la manufacture de Kunming mit au point en 1973 une recette de fermentation accélérée qu'elle appliqua aux feuilles de thé vert.
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